Em 26 de maio de 1938, Hitler pessoalmente lança a pedra fundamental da “Stadt des KdF-Wagens” (hoje Wolfsburg) e da maior fábrica automotiva da Europa. Projetada por Porsche, a obra deveria produzir 150 mil unidades/ano do “carro do povo” por 990 Reichsmarks. Milhares de alemães pagam parcelas semanais, mas nunca recebem o carro: a guerra transforma a linha em produção do Kübelwagen (55 mil unidades) e do anfíbio Schwimmwagen. Em 1944 a fábrica emprega 12 mil prisioneiros de campos de concentração. Quando os Aliados chegam em abril de 1945, encontram uma cidade fantasma e uma fábrica semidestruída.
O major Ivan Hirst convence o comando britânico a não desmontar a fábrica. Em dezembro de 1945 saem os primeiros 1.785 Fuscas civis. Heinrich Nordhoff chega em 1948 com método alemão de qualidade e exportação agressiva. A campanha “Think Small” de 1959 nos EUA transforma o Fusca em ícone pop. Em 1972, na linha de Puebla (México), o Fusca nº 15.007.034 supera o recorde do Model T. O “besouro” é vendido em 150 países, vira táxi em Brasília, carro de surfista na Califórnia e símbolo de contracultura.
Com a crise do petróleo e a concorrência japonesa, o Fusca envelhece rápido. Em 1973 a VW tem prejuízo recorde. O Golf de Giorgio Giugiaro, lançado em maio de 1974, salva a empresa: tração dianteira, porta-malas gigante, motor transversal refrigerado a água. Em dois anos vende 1 milhão. Passat, Polo e Scirocco seguem a mesma receita. O Fusca sai de linha na Alemanha em 1978 (mas continua no Brasil até 1996 e México até 2003).
Sob Carl Hahn e depois Ferdinand Piëch, a VW engole marcas inteiras: Seat (1986), Skoda (1991), Bentley, Lamborghini e Bugatti (1998), Scania e MAN (caminhões), e finalmente Porsche (2012). A Audi, comprada em 1964, torna-se a divisão de luxo e tecnologia com o revolucionário sistema Quattro de tração integral. O Grupo Volkswagen nasce oficialmente em 1985 e vira o maior conglomerado automotivo do planeta, capaz de fabricar do Up! ao Chiron.
Em 1998 o New Beetle revive o charme do Fusca com olhos redondos e vaso de flor no painel. Torna-se fenômeno entre mulheres jovens nos EUA. O Touareg de 2002 abre o caminho dos SUVs de luxo, compartilhando plataforma com o Porsche Cayenne. Em 2007 a VW atinge 6,2 milhões de unidades vendidas e supera a Toyota como maior montadora do mundo. A fábrica de Wolfsburg produz 3.800 carros por dia — a maior sob o mesmo teto.
Em setembro de 2015 a EPA americana descobre que 11 milhões de motores TDI tinham software que fraudava testes de emissões. O escândalo custa mais de €33 bilhões em multas, recalls e indenizações. O CEO Martin Winterkorn renuncia, ações caem 40% em dois dias e a reputação alemã de engenharia é abalada. A VW admite culpa nos EUA e paga a maior multa criminal da história automotiva.
A plataforma modular MQB permite economias gigantescas. Tiguan, T-Roc, Atlas/Teramont, Taos e Tayron transformam a VW numa marca de SUVs: em 2022 representam 60% das vendas. A Amarok passa a compartilhar plataforma com a Ford Ranger. O Golf VIII de 2019 mantém o título de hatch médio mais vendido da Europa. Em 2019 o grupo volta a vender 10,8 milhões de veículos.
Os motores TSI turboalimentados dominam tudo: 1.0 de 3 cilindros com 130 cv no Polo, 1.5 de 150 cv no Golf, 2.0 de 320 cv no Golf R. O GTI continua ícone com 45 anos de história. SUVs como T-Cross e Nivus reinam na América Latina. O Fusca final sai de linha em Puebla em 2019, mas o New Beetle ainda tem edições especiais. A VW celebra 80 anos do Fusca com eventos globais.
Em dezembro de 2025 a Volkswagen vende 9,4 milhões de veículos por ano com 12 marcas e 670 mil funcionários. O Golf completa 50 anos e 37 milhões de unidades produzidas. O Polo é o hatch mais vendido da Europa, T-Cross e Saveiro dominam América Latina, Amarok é top na Argentina. De um projeto nazista ao maior império automotivo do planeta, a VW sobreviveu a guerras, escândalos e revoluções — e continua sendo, para centenas de milhões de pessoas, simplesmente “o carro do povo”.
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